文：蕭偉基 圖：網上圖片 2022-06-15

馬來西亞檳城極樂寺將於12月22日舉行開山一百三十周年暨慈善醫院開幕典禮，極樂寺慈善醫院已於今年7月中投入服務，為一家擁有50張病床的非盈利專科醫院，也是馬來西亞佛教界開設的第一所醫院。極樂寺是馬來西亞乃至全東南亞最知名的漢傳佛教寺院，也是中國南來僧侶與南洋結緣的重要紐帶，自1891年建立於來，為弘揚佛法作出了重大的貢獻。

極樂寺的建立者為妙蓮法師，福建人，生於1844年，少時從商在外，事親至孝。32歲省親時，父遂命他禮鼓山奇堂和尚出家。1885年托缽南洋，兩年後抵檳城，當地僑紳請他住持廣福宮。因廣福宮地處鬧市，法師有覓地棲禪之意，遂在檳島中部阿依淡的鶴山覓得寺地，獲諸僑紳鼎力捐資支持，在德如、本忠、善慶諸師輔佐之下，於1905年將極樂寺建成，妙蓮法師出任開山住持。1907年，妙蓮法師示寂，由本忠法師出任第二任住持。第三與第四任方丈分別是圓瑛長老與白聖長老。

極樂寺佔地三十畝（十二公頃），為馬來西亞面積最廣的佛寺之一，依山傍海，建有萬佛寶塔、大雄寶殿、大士殿、大願殿、藏經樓、放生池等。萬佛寶塔是極樂寺的標誌性建築，七層建築依上、中、下結合了緬甸、泰國與中國模式，頂端兩層為緬式螺旋金色圓頂塔，中間三層為泰式素白塔身，底層則是中式八角底座，象徵了東南亞佛教的聯合。萬佛寶塔於1915年開始興建，因第一次世界大戰而停工，和平後復工，至1927年竣工，1930年開光。

極樂寺觀音像於2002年建竣，銅像高30.2米，耗資七千萬馬元，其周圍由十六根大柱圍建的91米高八角亭遮蓋觀音像，為全球最大的室外觀音像。

值得一提的是，根據馬來西亞學者王琛發的研究，極樂寺也是大清在海外宣教的重要遺蹟。極樂寺建寺時的五大總理張弼士、張煜南、謝榮光、戴春榮和鄭景貴，除了鄭景貴，其他四人都是歷任清廷駐檳城副領事。1904年9月，就在極樂寺工程即將完竣之際，妙蓮法師北返中國，進京覲見光緒皇帝。就在同一月份，張弼士被提升為太僕士正卿，並擔任商部考察外埠商務大臣，督辦閩廣鐵路，負責海外招商及推動各地總商會成立。同一時期，張弼士也兼任檳榔嶼（即檳城）管學大臣，在檳城積極推動中華學堂。王琛發分析，一個方才新建的海外寺廟主持，罕見的獲得皇上召見，權高位重的張弼士在其中肯定出了不少心力。

此外，妙蓮法師還獲光緒御筆「大雄寶殿」四字，現掛在極樂寺的大雄寶殿內。慈禧太后也御筆題「海天佛地」四字，現懸於該寺的萬佛寶塔前牌樓。清廷還頒《龍藏》兩部給妙蓮法師，並「敇賜極樂寺禪寺欽命方丈，御賜紫衣鉢盂杖鑾駕全副，奉旨回山，護國佑民」。

王琛發指出，在那個時代，擁有全套的佛典並不是任何寺廟的財力和能力所及，由朝廷編整刻印的經典，並選擇性的御賜給歷史悠久或影響深遠的佛寺，而當時御賜給海外新建佛寺，存在特殊意義。

王琛發還指出，檳城極樂寺開山幾乎成了當時南洋華人的全民運動，妙蓮等諸位法師托缽走遍馬來亞、英屬緬甸、荷屬蘇門答臘和暹羅（今泰國）的一百七十個市鎮，感化了數以萬計的信眾皈依佛門。清廷讓《龍藏》南下，除了表態支持海外華人與佛教事業的發展，也反映了清廷藉著對海外佛教的「欽賜」，象徵它對海外華人的「皇恩」，這些欽賜物無疑也會鼓舞海外華人的民心，有助加強民族意識，並鞏固華人對清廷的效忠。

極樂寺自創寺以來就迎請多位高僧南來講經，最難得的是，虛雲老和尚在1905年從仰光乘船到檳城，也住過極樂寺，開講《法華經》好幾個月，隨後在馬六甲青雲亭講《藥師經》，又到吉隆坡靈山寺講《楞伽經》。虛雲老和尚此次馬來亞講經，接引了一萬多人信佛。

虛雲老和尚還曾作《題檳榔嶼極樂寺（妙蓮師翁手建）》七律一首：

琳瑯極樂新成寺，傑閣層樓碧映紅，

檐卜花開香霧裏，菩提樹在白雲中；

說來有法原無法，參透非空卻是空，

最愛僧房閒坐處，一窗明月半簾風。

經過了一百餘年的歲月滄桑，馬來西亞也早已成為一個獨立國家，此地的華人也不再是中國僑民，然而當年諸高僧從中國南來弘法建寺，奠定了佛教在南洋的基礎，而他們興建的佛寺，也成為一股崇善教化的正能量，極樂寺開辦慈善醫院更是「人間佛教」的實踐，意義重大。