二十五年前，佛誕正式成為香港的公眾假期。可以說這是香港佛教發展史上一個重要的里程碑，意義重大⋯⋯
文： 佛門網 2025-05-07
香港向來是一個各種宗教共存共融的地區，不過在回歸之前，這裏只有西方宗教相關的假期，如復活節、聖誕節。信眾若要在農曆四月初八日參與浴佛等各種慶祝活動，往往要自行請假。直到1999年，佛誕才正式成為公眾假期。
成功爭取佛誕為公眾假期，可以說是香港佛教發展史上一個重要的里程碑。這一爭取，原來始於1961年。香港佛教聯合會總務主任覺光長老認為，香港信佛人數既已達五十萬（當時香港人口約有300萬），足見佛誕在社會上是一個十分重要的日子。覺光長老同時在《華僑日報》上發表題為〈慶祝釋迦牟尼佛聖誕日紀念芻言〉的文章，力陳佛陀誕生之日在歷史上的重要性，又向讀者介紹悉達多太子出家的因緣。因此提議佛聯會：「釋迦牟尼佛聖誕，四月初八日，應援例向香港政府，呈交申請，改為公共假期，永遠紀念。」據覺光長老所言，此事經佛教同人等一致贊成通過、表決，華民政務司（港英政府時期專責處理華人事務的高級官員）得知後，答應會從旁協助，於是佛聯會發起「十萬人簽名運動」，預備表格，分發教界同仁，呼籲大家簽名，以期盡早呈請政府立案。
於是佛聯會在月刊《香港佛教》第十二期中，刊載了一份「全港佛徒向英政府申請四月八日佛誕為公眾假期簽名表格」。表格上寫：「為了擴大世界人士對佛陀的認識，為了加強社會民眾對佛法的了解，我們準備呈請香港政府頒定釋尊誕辰，（四月八日）作為公眾假期日。現在，我們展開了一個十萬人簽名運動，在維護佛教進展的目標下，希望大家踴躍填寫，俾得早日彙集，進行申請，以期達到我們佛教大眾的要求。這不僅是香港佛教的光榮，也是全世界佛教的光榮啊！」
兩年後，佛聯會收集了十二萬人的簽名，覺光長老亦將表格及請願書等遞交華民政務司轉呈港督，政府當時的說法是予以考慮。不過一年又一年過去，政府乃未有確實決定。佛聯會此後20年內，再接再勵向港府申請，不過得到的回覆不外乎是「尚在考慮中」，最後甚至連回覆也得不到，整件事趨於沉寂。
1985年4月，已經擔任佛聯會會長的覺光長老有幸參與香港《基本法》的籌備工作，成為香港基本法起草委員會五十六位委員的一員，被安排到主要研究文化和教育的第二組。長老生前憶述，每一次委員會開會，在談論教育、文化等內容以外，他都強調，香港有各大宗教，然而香港沒有佛教公眾假期。
正由於覺光長老堅持不懈地向委員介紹香港的宗教假期知識，基本法起草委員會的成員慢慢對此議題有了基本的瞭解和印象。雖然如此，基於在香港回歸過程前所需解決的事情太多，最後委員並沒有特別關注佛教價值和佛教假日之事宜。在基本法起草委員會四年零八個月的會期轉眼即將過去，時任國家主席江澤民卻給了長老一個肯定的答案：香港佛誕成爲公眾假期一事，交由未來的香港特區政府解決。長老認為，這與當時的港英政府的冷漠相比，簡直有天淵之別。
到了1994年1月20日，佛聯會召開新聞發佈會，向社會人士表達會繼續努力爭取佛誕假期的決心和誠意。同年5月，覺光長老和香港佛教僧伽會會長紹根長老率領佛教代表團訪京表達意願，獲得時任國務院宗教事務局張作聲局長及港澳辦公室副主任陳滋英接見。
然而縱使香港佛教界多次上書表達請求，香港特別行政區預委會和籌委會在建議書中只是提及將佛誕假期一事提交特區政府參訂實施，在籌委大會通過回歸後1998年度公眾假期時，卻仍然未有將佛誕假期列入。
覺光長老曾表示，他一有機會就向有關方面充分表達香港數十萬佛教徒的心願，在爭取宗教的權益上，堅持不退讓、不妥協的立場，終於得到重要的讚賞和支持，使爭取佛誕公眾假期的努力取得顯著進展，為香港佛教的百尺竿頭、更進一步，貢獻了自己的綿薄之力。當時，他準備了一封題為《為重申將佛誕列為公眾假期事致新華社香港分社》的申請函，提出五大理由：
一，佛教為世界三大宗教之一，廣泛流傳世界各國，對全港數百萬華人尤為重要，佛教遠自中國漢唐二千多年以來，佛誕均為朝野所定之重大節日，因此港人受其深遠影響下，至為重視。
二，目前東南亞國家如日本、韓國、馬來西亞、新加坡、菲律賓、斯里蘭卡，均將佛誕（衛塞節）定為公眾假日。
三，香港佛教徒逾六、七十萬眾，連同其家屬人士，均對其教教主誕辰隆重慶祝，而在六百多萬人口中，華人占百分之九十以上，大多數均亦尊敬佛陀，皆於此日禮佛求福。
四，每年佛誕日，全港各大寺院道場，舉行浴佛典禮，含義除慶祝偉大佛陀之誕生外，並含有浴潔身心、自我虔誠懺悔、革改心陋、對人生趨善去惡、自潔共行，深具教育意義。
五，雖然香港由英國管制多年，一向側重於西方宗教，公眾假期也以西方宗教節日為多，反而大多數華人所信奉之宗教節日則付闕如，令人有受歧視之感。為平等起見，故應將佛誕日列為假期之一。
正因為覺光長老鍥而不捨的精神，香港特別行政區政府成立後不久，即在「一國兩制，港人治港」的方針指引下，秉承《基本法》中宗教平等、信仰自由之精神，通過立法形式，頒佈在1999年將佛誕日列為公眾假期。可以說，在覺光長老的帶領了，佛教界堅持了48年，終於爭取到屬於自己應得的權益。
1999年5月22日，是香港有史以來首次的佛誕假日。為表慶祝，香港佛教聯合會向中央政府及中國佛教協會申請，把北京靈光寺的國寶級佛牙舍利迎接來港。當天上午，香港佛教界慶祝佛誕節暨恭迎佛牙舍利瞻禮大會在紅磡體育館開幕，大會由覺光長老主持，全國政協副主席、中國佛教協會會長趙樸初、香港特別行政區行政長官董建華等等出席開幕儀式。佛牙舍利在港供奉期間，前來瞻禮參觀的人數達到四十多萬人次，盛況空前。
2022年1月1日，特區政府宣布新增佛誕為法定假日，代表全港僱員從此可享有多一日法定假期。25年過去了，香港佛教聯合會每年都在佛誕期間舉辦「佛誕節吉祥大會」，包括浴佛大典、誦經法會、傳吉祥燈法會、萬人皈依及佛學講座等，實行與眾同沐佛恩。此外還有分區浴佛活動，藉以導引人心，啟發思維，讓廣大市民從參與活動中，追尋生命的真諦。
今天（2024年5月15日）是佛誕日，是本師釋迦牟尼佛的誕辰，也是共同慶祝的大好日子，就讓我們一起珍惜這得來不易的假日，感恩佛陀慈悲，帶給人間淨智解脫光明。祝願世界和平，人民安居樂業。
